La mostra si muove attraverso le sei fondamentali fasi della storia del movimento macchiaiolo, ossia il Caffè Michelangiolo e la nascita della Macchia, gli anni livornesi di Fattori, la Scuola di Castiglioncello, la Scuola di Piagentina, i Macchiaioli e il Naturalismo europeo, gli ultimi anni di Lega, Fattori e Signorini.

La storia della Macchia ha inizio al Caffè Michelangiolo che nel 1853 divenne il punto di ritrovo di un’intera generazione di patrioti e artisti progressisti.

Essi elaborarono nuovi principi estetici seguendo l’esempio dei maestri francesi di Barbizon. Gli artisti toscani ricercarono nel chiaroscuro quel giusto potenziamento della materia cromatica che correggeva la scarsa consistenza plastica, l’estrema levigatezza del colore e dunque la poca aderenza al reale della pittura accademica.